Ondrej Holzman Als u leverancier bent van een belangrijk onderdeel voor iPhones, waar elk kwartaal tientallen miljoenen van worden verkocht, kunt u er zeker van zijn dat het goed met u gaat. Maar zodra Apple niet meer in jou geïnteresseerd is, heb je een probleem. De grafische chipfabrikant Imagination Technologies kostte precies zo'n ervaring ongeveer een half miljard dollar. Zoveel daalde de waarde van het bedrijf na de scherpe daling van de aandelen.
Imagination Technologies in een persbericht van maandag Zij schreven, dat Apple hen heeft verteld dat het "binnen 15 tot 24 maanden" zal stoppen met het kopen van hun GPU's voor zijn producten, namelijk iPhones, iPads, tv's, horloges en iPods. Tegelijkertijd koopt Apple al jaren grafische processors van het Britse bedrijf, dus deze strategiewijziging is zeer aanzienlijk.
Dat blijkt immers uit de al genoemde enorme koersdaling, die laat zien wat een verschil het is als je met Apple handelt en wanneer niet. En dat voor Imagination Technologies de Californische reus inderdaad een belangrijke klant was, aangezien deze ongeveer de helft van hun inkomsten opleverde. De toekomst van de Britse GPU-fabrikant kan daardoor onzeker zijn.
De vijfde chip van Apple
Het plan van Apple om na de CPU zijn eigen GPU te gaan ontwerpen, is echter niet zo verrassend. Aan de ene kant past het in de strategie van Apple om de ontwikkeling en uiteindelijk de productie van een zo groot mogelijk percentage componenten in iPhones en andere producten te controleren, en aan de andere kant heeft het de afgelopen jaren een van de meest gerespecteerde " silicium"-teams, waarvoor het ook intensief experts voor grafische processors heeft ingehuurd.
Aan het chipmakende team van Apple, dat onder leiding van John Sroujikwamen de afgelopen maanden verschillende belangrijke managers en ingenieurs van Imagination Technologies, en er werd zelfs gespeculeerd of Apple het hele Britse bedrijf zou kopen. Hij liet dit plan voorlopig varen, maar gezien de forse koersdaling is het mogelijk dat het management van Apple op dit idee terugkeert.
Na de chips uit de A-serie, S-serie (Watch), T-serie (Touch Bar met Touch ID) en W-serie (AirPods) staat Apple nu op het punt het volgende ‘silicium’-gebied te betreden en zijn doel zal duidelijk zijn vergelijkbaar succes kunnen hebben als zijn eigen CPU's, terwijl bijvoorbeeld de nieuwste A10 Fusion ver verwijderd is van de concurrentie. De chips die Google of Samsung in hun telefoons stoppen, kunnen zich vaak niet eens meten met de nog oudere A9-chip uit 2015.
Concurrentie opgelet
De ontwikkeling van de grafische processor behoort echter tot de meest gecompliceerde van alle chips, dus het zal heel interessant zijn om te zien hoe Apple met deze uitdaging omgaat. Zelfs als je bedenkt dat het volgens Imagination Technologies uiterlijk binnen twee jaar een eigen GPU moet introduceren. John Metcalfe, die vijftien jaar voor het Britse bedrijf heeft gewerkt, laatstelijk als operationeel directeur, en sinds juli vorig jaar in Cupertino werkt, helpt bijvoorbeeld bij de ontwikkeling.
Bovendien kan het probleem zich niet alleen voordoen bij de ontwikkeling als zodanig, maar vooral bij het feit dat de meeste belangrijke patenten op het gebied van grafische processors al zijn ontmanteld en Apple de intellectuele eigendomsrechten zal moeten veiligstellen. Dit is ook de reden waarom hij had moeten overwegen om Imagination Technologies te kopen, en daarom sluiten analisten deze stap in de toekomst niet volledig uit. Met de overname zou Apple alles veiligstellen wat nodig is om zijn eigen GPU uit te brengen.
Als Apple uiteindelijk echt niet geïnteresseerd is in Imagination Technologies, willen de Britten het niet zonder slag of stoot opgeven en hopen ze dat ze in ieder geval royalty's van Apple kunnen innen voor hun gepatenteerde technologieën, ook al moeten ze daarvoor naar de rechter. "Imagination gelooft dat het een enorme uitdaging zou zijn om een geheel nieuwe GPU-architectuur van de grond af aan te ontwerpen zonder inbreuk te maken op het intellectuele eigendom ervan", aldus het bedrijf. Zo lijkt een licentieovereenkomst met ARM een andere optie voor Apple.
Eigen GPU als sleutel tot de toekomst
Wat uiteindelijk echter het belangrijkst zal zijn met betrekking tot de GPU zelf, is de reden waarom Apple dit doet. "Hoewel het op het eerste gezicht allemaal om telefoons gaat, betekent het feit dat (Imagination) Apple ze verlaat, dat Imagination buiten alles wat Apple in de toekomst doet zal vallen", vertelde hij. Financial Times analist Ben Bajarin van Creatieve strategieën.
"De GPU is de sleutel als belangrijkste onderdeel voor alle interessante dingen die ze in de toekomst willen doen", voegde Bajarin eraan toe, verwijzend naar zaken als kunstmatige intelligentie, gezichtsherkenning, autonome voertuigen, maar ook augmented en virtual reality.
Grafische processors zijn geschikter voor individuele en zeer resource-intensieve taken, in tegenstelling tot meer algemeen gerichte CPU's, en dat is de reden waarom ingenieurs ze bijvoorbeeld gebruiken bij het werken met kunstmatige intelligentie. Voor Apple zou een eigen, potentieel krachtigere en efficiëntere GPU nog meer mogelijkheden kunnen bieden om gegevens rechtstreeks op de apparaten te verwerken, aangezien de iPhone-fabrikant voor meer veiligheid zo min mogelijk gegevens in de cloud probeert te verwerken.
In de toekomst kan de eigen GPU begrijpelijkerwijs voordelen opleveren op de bovengenoemde gebieden van augmented en virtual reality, waarin Apple al veel geld investeert.
Apple is binnenkort "kopen onder de prijs". Ps: managers maken de chip niet.