Philip Houska "Als de gegeven materie de wetten van de natuurkunde niet tegenspreekt, dan betekent dat dat het moeilijk is, maar wel haalbaar", is het motto van een van de belangrijkste managers van Apple, waar echter niet veel over gesproken wordt. Johny Srouji, die achter de ontwikkeling van zijn eigen chips zit en sinds afgelopen december lid is van het topmanagement van Apple, is de persoon die ervoor zorgt dat iPhones en iPads enkele van de beste processors ter wereld hebben.
Johny Srouji, oorspronkelijk uit Israël, is Apple's senior vice-president hardwaretechnologie, en zijn voornaamste focus ligt op de processors die hij en zijn team ontwikkelen voor iPhones, iPads en nu ook voor de Watch en Apple TV. Hij is zeker geen nieuwkomer op dit gebied, zoals blijkt uit zijn aanwezigheid bij Intel, waar hij in 1993 naartoe ging en IBM verliet (waar hij in 2005 weer naar terugkeerde), waar hij aan decentrale systemen werkte. Bij Intel, of beter gezegd in het laboratorium van het bedrijf in zijn geboorteplaats Haifa, had hij de leiding over het ontwikkelen van methoden die de kracht van halfgeleidermodellen testten met behulp van bepaalde simulaties.
Srouji kwam officieel bij Apple in 2008, maar we moeten wat verder in de geschiedenis kijken. De sleutel was de introductie van de eerste iPhone in 2007. De toenmalige CEO Steve Jobs was zich ervan bewust dat de eerste generatie veel "vliegen" had, waarvan vele te wijten waren aan een zwakke processor en de assemblage van componenten van verschillende leveranciers.
"Steve kwam tot de conclusie dat de enige manier om een werkelijk uniek en geweldig apparaat te maken was door zijn eigen siliciumhalfgeleider te maken", zei Srouji in een interview met Bloomberg. Het was in die tijd dat Srouji langzaam op het toneel verscheen. Bob Mansfield, destijds hoofd van alle hardware, zag de getalenteerde Israëliër en beloofde hem de kans om een nieuw product van de grond af aan te creëren. Toen hij dit hoorde, verliet Srouji IBM.
Het technische team waar Srouji zich in 2008 bij voegde, telde slechts 40 leden toen hij lid werd. Nog eens 150 werknemers, wier missie het creëren van geïntegreerde chips was, werden in april van hetzelfde jaar overgenomen nadat Apple een start-up had gekocht die zich bezighield met zuinigere modellen van halfgeleidersystemen, PA Semi. Deze overname was cruciaal en betekende een merkbare vooruitgang voor de "chip" -divisie onder Srouji's bevel. Dit kwam onder meer tot uiting in de onmiddellijke intensivering van de interactie tussen verschillende afdelingen, van softwareprogrammeurs tot industrieel ontwerpers.
Het eerste cruciale moment voor Srouji en zijn team was de implementatie van een aangepaste ARM-chip in de eerste generatie iPad en iPhone 4 in 2010. De chip met de markering A4 was de eerste die voldeed aan de eisen van het Retina-display, dat de iPhone 4 had. Sindsdien wordt een aantal "A"-chips voortdurend uitgebreid en merkbaar verbeterd.
Ook vanuit dit oogpunt was 2012 baanbrekend, toen Srouji, met de hulp van zijn ingenieurs, specifieke A5X- en A6X-chips creëerde voor de derde generatie iPad. Dankzij de verbeterde vorm van chips van iPhones kon het Retina-display ook op Apple-tablets komen, en pas toen begon de concurrentie interesse te tonen in Apple's eigen processors. Apple veegde een jaar later, in 2013, definitief de ogen van iedereen af toen het een 64-bits versie van de A7-chip liet zien, iets wat destijds ongehoord was op mobiele apparaten, aangezien 32 bits de standaard waren.
Dankzij de 64-bits processor kregen Srouji en zijn collega's de mogelijkheid om functies als Touch ID en later Apple Pay in de iPhone te implementeren, en het was ook een fundamentele verandering voor ontwikkelaars die betere en soepelere games en applicaties konden maken.
Het werk van de divisie van Srouji is vanaf het begin bewonderenswaardig geweest, want hoewel de meeste concurrenten afhankelijk zijn van componenten van derden, zag Apple jaren eerder dat het het meest efficiënt zou zijn om zijn eigen chips te gaan ontwerpen. Daarom hebben ze bij Apple een van de beste en meest geavanceerde laboratoria voor de ontwikkeling van siliciumhalfgeleiders, waar zelfs de grootste concurrenten, Qualcomm en Intel, met bewondering en tegelijkertijd bezorgd naar kunnen kijken.
Misschien wel de moeilijkste taak tijdens zijn tijd in Cupertino werd vorig jaar echter aan Johny Srouji gegeven. Apple stond op het punt de grote iPad Pro uit te brengen, een nieuwe toevoeging aan het tabletassortiment, maar deze liep vertraging op. Plannen om de iPad Pro in het voorjaar van 2015 uit te brengen gingen niet door omdat de software, hardware en het aankomende Pencil-accessoire nog niet gereed waren. Voor veel divisies betekende dit meer tijd voor hun iPad Pro-werk, maar voor Srouji betekende het precies het tegenovergestelde: zijn team begon een race tegen de klok.
Het oorspronkelijke plan was dat de iPad Pro in het voorjaar op de markt zou komen met de A8X-chip, die beschikte over de iPad Air 2 en toen de krachtigste was in het aanbod van Apple. Maar toen de release naar het najaar verschoof, ontmoette de iPad Pro tijdens de keynote nieuwe iPhones en dus ook een nieuwe generatie processors. En dat was een probleem, want Apple kon het zich destijds niet permitteren om met een jaar oude processor op de proppen te komen voor zijn grote iPad, waarmee het zich richtte op het bedrijfsleven en veeleisende gebruikers.
In slechts een half jaar tijd – in een tijdkritische modus – creëerden de ingenieurs onder leiding van Srouji de A9X-processor, waardoor ze 5,6 miljoen pixels in het bijna dertien-inch scherm van de iPad Pro konden passen. Voor zijn inspanningen en vastberadenheid werd Johny Srouji afgelopen december zeer genereus beloond. In de rol van senior vice-president hardwaretechnologieën bereikte hij het topmanagement van Apple en tegelijkertijd verwierf hij 90 bedrijfsaandelen. Voor het huidige Apple, waarvan de omzet bijna 70 procent uit iPhones bestaat, zijn de capaciteiten van Srouji behoorlijk belangrijk.
