Michal Marek Slimme armbandenmaker Jawbone klaagt rivaal Fitbit aan. Het management van Jawbone houdt niet van het gebruik van zijn patenten met betrekking tot "draagbare" technologieën. Voor Fitbit, 's werelds grootste maker van fitnesstrackers, is dit uiteraard slecht nieuws. Maar als Jawbone de rechtszaak wint, zal Fitbit niet de enige zijn met een groot probleem. De uitspraak zou zware gevolgen kunnen hebben voor alle fabrikanten van zogenaamde ‘wearables’, inclusief Apple nu.
De rechtszaak tegen Fitbit werd vorige week aangespannen en betreft het misbruik van gepatenteerde technologieën die worden gebruikt om gegevens over de gezondheid en sportactiviteit van de gebruiker te verzamelen en te interpreteren. Fitbit is echter zeker niet de enige die de in de rechtszaak aangehaalde patenten van Jawbone gebruikt. De patenten omvatten bijvoorbeeld het gebruik van "een of meer sensoren in een draagbaar computerapparaat" en het stellen van "specifieke doelen" die "gebaseerd zijn op een of meer gezondheidsgerelateerde activiteiten", zoals dagelijkse stappendoelen.
Zoiets klinkt zeker bekend in de oren van alle bezitters van Apple Watch, horloges met het Android Wear besturingssysteem of slimme sporthorloges van het Amerikaanse bedrijf Garmin. Ze kunnen allemaal, in verschillende mate, doelen stellen voor verschillende oefeningen, het aantal verbrande calorieën, de slaaptijd, het aantal stappen en dergelijke. Slimme apparaten meten deze activiteiten vervolgens en hierdoor kan de gebruiker zijn voortgang richting de gestelde doelwaarden zien. "Als ik deze patenten zou bezitten, zou ik worden aangeklaagd", zegt Chris Marlett, CEO van de investeringsgroep MDB Capital Group voor intellectueel eigendom.
De andere twee patenten van Jawbone klinken ook redelijk bekend. Eén daarvan betreft het gebruik van data van op het lichaam gedragen sensoren om de fysieke toestand van de gebruiker af te leiden in de context van bijvoorbeeld locatie. De tweede gaat over de continue meting van de in- en uitgenomen calorieën van de gebruiker. Om deze patenten te verkrijgen, kocht Jawbone BodyMedia in april 2013 voor $ 100 miljoen.
Sid Leach, partner bij advocatenkantoor Snell & Willmer, voorspelt dat deze rechtszaak problemen zal veroorzaken voor alle bedrijven in de branche. "Het zou zelfs een impact kunnen hebben op de Apple Watch", zei hij. Als Jawbone de rechtszaak wint, heeft het een wapen tegen Apple, dat de markt dreigt te domineren die tot nu toe wordt gedomineerd door Fitbit of Jawbone zelf.
“Als ik Jawbone was”, zegt Marlett, “zou ik Fitbit neerleggen voordat ik Apple aanval.” Intellectueel eigendom zal waarschijnlijk een belangrijk aspect zijn van het slagveld dat zich ontvouwt nu de markt voor wearables omhoog schiet. "Bijna elke keer dat er een technologie uitkomt die erg populair en zeer lucratief is, is een patentoorlog het gevolg", zegt Brian Love van de Santa Clara School of Law van de Universiteit van Californië.
De reden hiervoor is eenvoudig. Net als smartphones bevatten slimme armbanden veel verschillende technologieën en elementen om te patenteren, dus er zullen natuurlijk heel veel bedrijven zijn die een hap willen nemen uit deze groeiende technologie-industrie.
Fitbit wordt aangeklaagd op een moment dat het bedrijf op het punt staat de eerste in de branche te worden die naar de beurs gaat. Het bedrijf, opgericht in 2007, wordt gewaardeerd op $655 miljoen. Tijdens het bestaan van het bedrijf zijn bijna 11 miljoen Fitbit-apparaten verkocht en vorig jaar verdiende het bedrijf een respectabele $745 miljoen. Statistieken over het aandeel van het bedrijf op de Amerikaanse markt voor draadloze activiteitsmonitors zijn ook het vermelden waard. In het eerste kwartaal van dit jaar bedroeg dit aandeel volgens analysebureau NPD Group 85%.
Dergelijk succes zet rivaal Jawbone in het defensief. Dit bedrijf werd in 1999 opgericht onder de naam Aliph en produceerde oorspronkelijk draadloze handsfree kits. Het bedrijf begon in 2011 met de productie van activiteitstrackers. Hoewel het particuliere bedrijf een omzet heeft van $700 miljoen en een waarde heeft van $3 miljard, zou het niet in staat zijn zijn activiteiten succesvol te financieren of zijn schulden terug te betalen.
Een woordvoerder van Fitbit ontkent de aantijgingen van Jawbon. "Fitbit heeft onafhankelijk innovatieve producten ontwikkeld en aangeboden die haar gebruikers helpen een gezonder en actiever leven te leiden."
