Filip Novotny "Plenoptica is de eerste grote verandering op fotografiegebied sinds de 19e eeuw", hij schreef twee jaar geleden over deze nieuwe servertechnologie TechCrunch. "Ik wil fotografie opnieuw uitvinden", hij verklaarde ooit Steve Jobs. En drieënveertig nieuw toegekende patenten bewijzen dat Apple blijkbaar nog steeds geïnteresseerd is in de revolutie op fotografiegebied.
Een reeks patenten gaat over zogenaamde plenoptische fotografie. Deze nieuwe technologie maakt het mogelijk om de focus van het beeld pas te veranderen nadat het is gemaakt, waardoor de gebruiker bepaalde voordelen krijgt. Omdat onscherpe beelden eenvoudig kunnen worden gecorrigeerd, heeft de fotograaf in principe helemaal geen last van de scherpstelling en kan hij sneller foto's maken. Eén enkele foto kan ook verschillende interessante effecten opleveren door simpelweg het focusvlak te veranderen.
Deze technologie is al geïmplementeerd in één commercieel product. Plenoptische camera Lytro het staat bekend om zijn ongekende functies en zijn kwaliteitsontwerp. Maar het heeft ook één groot probleem: een lage resolutie. Als de gebruiker besluit het eigen formaat naar klassieke JPEG te converteren, moet hij een uiteindelijke grootte van 1080 x 1080 pixels verwachten. Dat is slechts 1,2 megapixel.
Dit nadeel wordt veroorzaakt door de technische complexiteit van de gebruikte optica. Om plenoptische camera's te laten werken, moeten ze de richting van individuele lichtstralen herkennen. Om dit te doen, gebruiken ze een reeks miniatuur optische lenzen. Er zitten in totaal honderdduizend van deze ‘microlenzen’ in de Lytro-camera. Als Apple deze technologie in een van zijn mobiele apparaten zou willen gebruiken, zou het waarschijnlijk grote problemen hebben met voldoende miniaturisatie.
De ingediende patenten elimineren echter tot op zekere hoogte ook het nadeel van de lage resolutie. Ze verwachten dat het op elk moment mogelijk is om van plenoptische fotografie naar de klassieke modus over te schakelen. Hoewel de gebruiker hierdoor de mogelijkheid zou verliezen om de scherpte van het beeld extra aan te passen, zou hij daarentegen een veel hogere resolutie kunnen gebruiken. De mogelijkheid om tussen modi te schakelen zou worden verzekerd door een speciale adapter, die te zien is op een van de illustraties, dat Apple aan het patent heeft toegevoegd.
Foto's met de mogelijkheid tot extra focus zouden op een dag (hoewel waarschijnlijk niet snel) ook op bijvoorbeeld de iPhone kunnen verschijnen. Steve Jobs zag al grote mogelijkheden in plenoptische fotografie. Zoals het erin geschreven staat prins Adam Lashinsky Binnen appelJobs nodigde op een dag Ren Ng, CEO van Lytro, uit in zijn kantoor. Aan het eind van zijn presentatie waren beiden het er zelfs over eens dat hun bedrijven in de toekomst moesten samenwerken. Dit is echter nog niet gebeurd. Apple bouwt in plaats daarvan voort op het werk van Lytro in hun patenten (en geeft hen daar ook de nodige eer voor).
