Filip Novotny Nog niet zo lang geleden eindigde de meest prestigieuze gamingconferentie, de E3, en hoewel Apple daar niet vertegenwoordigd was, was de invloed ervan bij bijna elke stap voelbaar.
Al ging het bij de conferentie vooral om de introductie van nieuwe producten van traditionele fabrikanten (Nintendo, Sony, Microsoft) en titels voor klassieke platforms. De aanwezigheid van een andere grote speler is echter al enkele jaren absoluut duidelijk op de markt – en op de E3. En het gaat niet alleen om de aanwezigheid van ontwikkelaars voor iOS (daarnaast zijn er nog steeds niet zoveel en vinden we ze liever op WWDC). Met de iPhone veranderde Apple niet alleen de manier waarop naar mobiele telefoons wordt gekeken, maar creëerde het ook een nieuw gamingplatform met behulp van de App Store. Samen met de opening van nieuwe distributiekanalen is er ook een verandering in de kijk op de gamingscene: de potentie om een succesvolle game te worden is niet langer beperkt tot een blockbuster van een miljoen dollar, maar ook tot een bescheiden gefinancierde indiegame. Het is voldoende om een goed idee te hebben en de wens om het te realiseren; er zijn vandaag meer dan genoeg opties voor release. Het bewijs hiervan kan immers de Mac App Store zijn, waar games van onafhankelijke ontwikkelaars tot de populairste titels behoren.
Hoewel gevestigde gameseries begrijpelijkerwijs nog steeds hun positie behouden, is de neiging om zich te concentreren op ‘casual’ spelers zeker niet te verwaarlozen. De reden is simpel: iedereen kan gamer worden met behulp van een smartphone. Een smartphone kan dus zelfs voorheen onaangeroerde individuen in dit medium inwijden en hen naar "grotere" platforms leiden. De drie grote consolespelers gebruiken vervolgens verschillende nieuwe technologieën om hun aantrekkelijkheid te vergroten. Misschien wel de grootste vernieuwer van de drie, Nintendo, heeft het streven naar de krachtigste hardware die mogelijk is allang opgegeven. In plaats daarvan introduceerde hij zijn handheld 3DS, die indruk maakte met zijn driedimensionale display waarvoor geen bril nodig was om te functioneren, evenals het populaire Wii-systeem met zijn revolutionaire Motion-controller. Dit jaar komt er een nieuwe generatie gameconsole op de markt, genaamd Wii U, met onder meer een speciale controller in de vorm van een tablet.
Net als Nintendo hebben Microsoft en Sony hun eigen implementaties van bewegingsbediening bedacht, waarbij laatstgenoemde ook multi-touch naar zijn nieuwe PS Vita-handheld brengt. Kortom, alle grote hardwarespelers proberen met de tijd mee te gaan en de duizelingwekkende opkomst van smartphones en de daarmee gepaard gaande verpletterende achteruitgang van draagbare consoles te keren. In het binnenlandse segment proberen ze ook gezinnen, kinderen, occasionele of sociale spelers te bereiken. Misschien kan er geen twijfel over bestaan dat Apple in grote mate aan deze ommekeer heeft bijgedragen. Decennia lang nam innovatie in de consolewereld de vorm aan van louter races om de hardware te verbeteren, wat resulteerde in precies dezelfde inhoud, afgezien van een handvol exclusieve titels. We zagen hoogstens de kiem van de verkenning van onlinedistributie. Maar pas na de komst van nieuwe platforms onder leiding van iOS kunnen we over grotere veranderingen gaan praten.
Niet alleen de hardware gaat er echter doorheen, maar ook de inhoud zelf. Game-uitgevers proberen hun producten ook open te stellen voor vakantiespelers. Het is niet zo dat alle games van vandaag inferieur zouden moeten zijn aan de oude klassiekers; in veel gevallen zijn ze toegankelijker en sneller zonder de moeilijkheidsgraad al te veel te verminderen. Er zijn echter ook al langer bestaande series die, zelfs in het aantal uit meerdere delen, qua speeltijd of speelbaarheid niet voldoen aan de voorheen gangbare standaard (bijvoorbeeld Call of Duty). De verschuiving naar vereenvoudiging om zoveel mogelijk gebruikers aan te spreken is immers zelfs in zo’n hardcore serie als Diablo te zien. Verschillende recensenten zijn het er allemaal over eens dat de eerste Normal-moeilijkheidsgraad net zo goed Casual zou kunnen heten, en dat dit voor meer ervaren spelers in feite een tutorial van enkele uren betekent.
Kortom, hardcore spelers zullen het feit moeten accepteren dat de ontwikkeling van de game-industrie en een groter aantal mensen dat geïnteresseerd is in het medium, naast de voor de hand liggende positieve punten, een begrijpelijke tendens naar de massamarkt met zich meebrengt. Net zoals de opkomst van de televisie de sluizen heeft geopend voor commerciële zenders die decadent massa-entertainment aanbieden, zal de bloeiende game-industrie slechte, wegwerpproducten voortbrengen. Maar het is niet nodig om de stok te breken: er worden tegenwoordig genoeg goede titels uitgebracht en spelers zijn bereid ervoor te betalen. Terwijl onafhankelijke ontwikkelaars kunnen rekenen op de ondersteuning van goede producten met Kickstarter-diensten of misschien verschillende bundels, streven grote uitgevers steeds vaker naar bescherming tegen piraterij, omdat velen niet bereid zijn te betalen voor enkele snelle oplossingen.
Hoewel het waarschijnlijk is dat de game-industrie een soortgelijk lot zou hebben ondergaan, met of zonder smartphones, kan Apple de rol van een belangrijke katalysator voor de hele transformatie niet worden ontzegd. Games zijn eindelijk een groot en gerespecteerd medium geworden, dat uiteraard zijn positieve en donkere kanten heeft. Wellicht nog interessanter dan kijken naar het verleden is kijken naar wat Apple in de toekomst van plan is. Op de D10-conferentie van dit jaar bevestigde Tim Cook dat hij zich bewust is van de belangrijke positie die zijn bedrijf inneemt in de gamewereld. Aan de ene kant stelde hij dat hij niet geïnteresseerd is in consoles in de traditionele zin van het woord, maar dit is begrijpelijk, omdat de enorme kosten die gepaard gaan met het betreden van de gevestigde spelers (die Microsoft ook met Xbox ondervond) misschien niet de moeite waard zijn. Bovendien is het moeilijk voor te stellen hoe Apple console-gaming zou kunnen innoveren. Tijdens het interview werd er echter gesproken over de komende televisie, die een vorm van gaming zou kunnen omvatten. We kunnen er alleen maar over speculeren of het alsnog alleen maar om een verbinding met iOS-apparaten gaat of wellicht om een streamingdienst als OnLive.
